1) Comprendre l'hypothermie thérapeutique

L'hypothermie thérapeutique est devenue un traitement médical majeur pour les nouveau-nés ayant subi une privation d'oxygène pendant la naissance. Elle peut être aussi un signal d'alerte pour les parents sur la possibilité d'une négligence ou une erreur médicale lors de l'accouchement.

2) Qu'entend-on par hypothermie thérapeutique néonatale ?

L'hypothermie thérapeutique, ou refroidissement contrôlé, est une intervention qui consiste à abaisser la température corporelle d'un nouveau-né à environ 33,5°C pendant 72 heures suivant une privation d'oxygène (anoxie) qui pourrait provoquer des lésions cérébrales permanentes comme une encéphalopathie anoxo-ischémique, laquelle peut par la suite entraîner un handicap important tel qu'une infirmité motrice d'origine cérébrale (IMOC) autrement appelée paralysie cérébrale (PC).

3) La double vague de mort cellulaire

Pendant longtemps, les médecins restaient impuissants face à ces lésions cérébrales. Toutefois, les données expérimentales ont montré que ces lésions se produisent en deux vagues distinctes :

- une première vague rapide de mort cellulaire juste après l'anoxie. - une deuxième vague, plus tardive, survenant plusieurs heures après, à cause d'un processus appelé apoptose.

4) L'importance de l'hypothermie thérapeutique

Des études cliniques menées dans divers pays ont montré que l'hypothermie thérapeutique, débutée dans les six premières heures de vie du nouveau-né, pouvait ralentir ou même empêcher cette deuxième vague de mort cellulaire. Ce traitement consiste à refroidir légèrement le bébé à 33,5°C durant 72 heures, en sachant qu'il est réservé aux nouveau-nés nés à terme ou presque, avec un poids suffisant.

5) Les mécanismes d'action de l'hypothermie

Le refroidissement du bébé vise à :

- réduire les demandes métaboliques et l'œdème cérébral - diminuer la production de substances excitotoxiques comme le glutamate - réduire la formation de radicaux libres - empêcher l'activation des cytokines responsables de l'inflammation

Ces effets cumulatifs permettent de bloquer divers processus menant à l'apoptose. Toutefois, ce traitement devrait commencer avant l'apparition de convulsions post-anoxiques qui indiquent le début de la deuxième période de destruction cellulaire.

6) Dans quel délai ?

Les recommandations cliniques stipulent que l'hypothermie doit être initiée peu après la naissance pour être efficace sinon, les chances de succès diminuent de manière significative.

7) La période difficile des 72 heures

Pendant le traitement de 72 heures, les parents doivent attendre dans l'incertitude car leur bébé est souvent sédaté. Une fois cette période passée, une IRM cérébrale est réalisée pour l'évaluation et le pronostic du nouveau-né.

8) Les études cliniques

Des études comme LyTONEPAL ont montré qu'une IRM normale après traitement est de bon pronostic. Cette étude a aussi montré que les lésions prédominantes se situent souvent dans les noyaux gris centraux et la substance blanche périventriculaire.