Elle est définie à l'article 371-1 du Code Civil.

Il s'agit d'un "ensemble de droits et de devoirs ayant pour finalité l'intérêt de l'enfant".

Sont titulaires de l'autorité parentale les parents de l'enfants, jusqu'à la majorité ou l'émancipation de l'enfant.

Il leur appartient de protéger l'enfant dans sa sécurité, sa santé et sa moralité, "pour assurer son éducation et permettre son développement, dans le respect dû à sa personne".

Les parents associent l'enfant aux décisions qui le concernent, selon son âge et son degré de maturité.