Cour d'appel Montpellier Chambre commerciale 19 Mars 2024 Répertoire Général : 22/02440

EXPOSÉ DU LITIGE

La SCA Les Vins De [Localité 5], devenue la société Fonjoya, est une société spécialisée dans la production, la vinification, le stockage, l'élevage, la conservation et le conditionnement de vins.

Le 26 juillet 1993 M. [T] [P] a demandé d'en devenir associé coopérateur et il a acquis des parts sociales le 13 mai 1994.

Il a signé le 2 juin 2005 et le 5 septembre 2012, deux engagements autonomes dits "Contrats de convention de culture" aux termes desquels la cave s'est engagée à lui payer deux primes de plantation d'un montant total de 9 196,84 €, en contrepartie de son apport de la récolte primée pendant 15 années minimum.

En 2015, M. [P] a rencontré des problèmes de santé qui l'ont conduit à cesser son activité agricole .

Par lettre recommandée avec accusé de réception du 29 avril 2016, il a rappelé à la société Fonjoya l'évolution de son état de santé et l'a informée également de la vente de ses parcelles à M. [L] [M] le 8 avril 2016, lui précisant que ce dernier avait refusé sa proposition de rachat de ses parts sociales dans la coopérative .

Le 9 mai 2017, la société Fonjoya a mis en demeure M. [P] de lui rembourser les primes dans le cadre des conventions, faute de respecter son obligation de livrer les récoltes pendant 15 années et de fournir des explications relatives à son retrait de la coopérative et la cessation de son activité.

Par lettre du 20 septembre 2017, la société l'a informé de ce que le conseil d'administration avait refusé son retrait et décidé d'appliquer les sanctions pécuniaires prévues à l'article 8 des statuts.

Après de nouveaux échanges, les parties se sont accordées sur le montant du remboursement, par M. [P], des primes de culture à hauteur de 3 892,94 euros, le litige persistant pour le surplus.

Par exploit du 19 décembre 2018, la société Fonjoya a assigné M. [P] en paiement de la somme de 3 892,94 € au titre du remboursement de cultures, celle de (64'987,4 × 3 exercices) 194'963, 70 € au titre des pénalités de participation aux charges fixes, et 19'727,04 € au titre de la pénalité de 10 % de la valeur des quantités non livrées (6 575,68 € x 3 exercices).

M. [P] a formé une demande reconventionnelle au titre de la récolte de l'année 2015 pour laquelle il lui restait dû, après un paiement partiel de la coopérative , un montant de 17'052,58 € (65'757,82 € - 48'704,24 €).

Par jugement en date du 22 mars 2022 le tribunal judiciaire de Montpellier a':

- dit que M. [P] remboursera à la société Fonjoya la somme de 3 892,94 euros au titre des primes de plantation, conformément à l'accord des parties, cette somme sera assortie des intérêts au taux légal à compter du 9 mai 2017, date de sa mise en demeure ;

- débouté la société Fonjoya de ses demandes au titre des pénalités ;

- dit que la société Fonjoya est redevable à l'égard de M. [P] de la somme de 17 052,58 euros au titre du solde de la récolte 2015 ;

- ordonné la compensation entre les créances réciproques des parties, et condamné en conséquence, la société Fonjoya à payer à M. [P] la somme de 13 159,64 euros diminuée des intérêts au taux légal sur la somme de 3 892, 94 euros depuis le 9 mai 2017

- ordonné l'exécution provisoire et rejeté les demandes plus amples ou contraires ;

- et condamné la société Fonjoya à payer à M. [P] la somme de 1500 euros par application des dispositions de l'article 700 du code de procédure civile ainsi qu'aux dépens.

Le tribunal retient les motifs suivants.

Sur le remboursement des primes de culture':

Le tribunal constate l'accord des parties pour fixer à la somme de 3 892,94 euros le montant des primes de culture qui seront remboursées par M. [P] à la société Fonjoya au titre des contrats de convention de culture des 2 juin 2005 et 5 Septembre 2012.

Cette somme sera, comme le sollicite la société Fonjoya, assortie des intérêts au taux légal à compter de la mise en demeure du 9 mai 2017.

Sur le défaut de livraison des récoltes par M. [P]':

La société FONJOYA estime que le contrat de coopération qui lie les parties est à durée déterminée et que M. [P] ne pouvait y mettre fin avant le terme qui, après renouvellements successifs était fixé en 2019.

L'obligation d'apport étant une obligation de résultat, elle soutient que M. [P] ne pouvait s'y soustraire.

Ce dernier fait toutefois valoir, au visa des articles 1147 et 1148 du code civil, qu'il existe au cas d'espèce de force majeure, dûment établi, justifiant son retrait, qui l' exonère de son obligation d'apport.

Il résulte de l'article 1148 du code civil qu'il n'y a lieu à aucuns dommages-intérêts lorsque, par suite d'une force majeure ou d'un cas fortuit, le débiteur a été empêché de donner ou de faire ce à quoi il était obligé, ou a fait ce qui lui était interdit.

Selon la Cour de cassation (arrêt d'assemblée plénière du 14 avril 2006), l'événement de force majeure doit être irrésistible, imprévisible et extérieur.

La société Fonjoya considère que la maladie de M. [P] ne remplit pas le critère d'imprévisibilité dans la mesure où sa cécité est apparue en 2014, date à laquelle il a renouvelé sa dernière période d'engagement.

ll résulte des pièces médicales versées par M. [P], et notamment des certificats médicaux établis par le docteur [H] [K], qu'il est atteint d'une cécité totale au niveau de son 'il droit depuis août 2014, s'agissant d'un 'dème maculaire évolutif.

L'acte de cession de parts est en date du 19 mai 1994, l'engagement de M. [P] s'est donc renouvelé pour la dernière fois à compter du 19 mai 2014, date à laquelle il présentait un 'dème maculaire évolutif, mais n'était pas encore atteint de cécité. Par ailleurs, les lombalgies paralysantes n'ont fait leur apparition qu'à compter de janvier 2015 pour ensuite s'aggraver considérablement comme en atteste le docteur [K].

C'est donc après 2015 et l'apparition des lombalgies que M. [P] n'a plus été en capacité d'exploiter ses vignes et de livrer la récolte à la cave coopérative .

La société Fonjoya estime que l'inexécution contractuelle de livraison n'est pas extérieure ni irrésistible puisqu'elle considère que c'est de sa seule volonté que M. [P] n'a pas livré sa récolte, alors que c'est l'événement constitutif de force majeure qui doit remplir les critères d'imprévisibilité, d'irrésistibilité et d'extériorité, en l'espèce la maladie de M. [P], qui, à la date de renouvellement du contrat, était imprévisible, irrésistible et extérieure.

Dès lors, la maladie de M. [P] est constitutive d'un cas de force majeure qui l'a empêché d'exécuter son obligation de livraison des récoltes à compter de l'année 2016 sans qu'il n'y ait lieu à aucuns dommages et intérêts au profit de la société Fonjoya.

En conséquence, la société FONJOYA sera déboutée de ses demandes au titre des pénalités.

Sur le solde de récolte 2015 et la compensation':

Il a été vu plus haut que M. [P] doit restituer à la société Fonjoya des primes de plantation.

Par ailleurs, la société Fonjoya reste redevable à l'égard de M. [P] de la somme de 17 052,58 euros au titre de la récolte 2015 qui lui a été partiellement payée.

Elle sollicite que la compensation soit ordonnée entre les créances respectives des parties.

Dès lors, en application des articles 1289 et suivants du code civil, il sera opéré une compensation entre les créances réciproques des parties.

La société Fonjoya sera condamnée à payer à M. [P] la somme de 13 159,64 euros au titre du solde de la récolte 2015 restant due après déduction du montant des primes de culture dont la restitution partielle a été mise à la charge de M. [P] (17 052,58 euros - 3 892,94 euros =13159,64 euros).

Il convient toutefois de préciser que devront être déduits de cette somme les intérêts au taux légal sur la somme de 3 892,94 euros à compter du 9 mai 2017, date de la mise en demeure adressée par la société Fonjoya à M. [P]."

Par déclaration du 5 mai 2022, la société coopérative agricole (SCA) Fonjoya a relevé appel de ce jugement.

Par conclusions du 22 décembre 2023, elle demande à la cour :

- de déclarer recevable son appel'

statuant à nouveau, à titre principal

- de prononcer la nullité du jugement attaqué'

à titre subsidiaire,

- de condamner M. [P] à lui payer :

- la somme de 3 892,94 euros au titre du remboursement des primes perçues sur la base des conventions de culture avec intérêts au taux légal à compter du 9 mai 2017'

- la somme de 64 987,90 euros x 3 exercices = 194 963,70 euros au titre des sanctions prévues à l'article 8-6 des statuts et la somme de 6 575,68 euros x 3 exercices=19 727,04 euros au titre des sanctions prévues à l'article 8-7 des statuts'

- les intérêts au taux légal des sommes susvisées à compter du 20 septembre 2017 ;

' de le débouter de toutes ses demandes'

- de le condamner, si besoin, à rembourser à la société Fonjoya la somme de 12 980, 24 euros versée au titre de l'exécution provisoire du jugement déféré avec intérêts au taux légal à compter du 29 novembre 2022 et la somme de 4'000 euros par application de l'article 700 du code de procédure civile ainsi qu'aux entiers dépens.

Par conclusions du 10 novembre 2022 M. [T] [P] demande à la cour, au visa des articles R522-4 du code rural, 1147 et 1148, et 1152 du code civil ':

- à titre principal, de confirmer en toutes ses dispositions le jugement attaqué'

- subsidiairement, en cas d'infirmation ou d'annulation, de constater l'accord intervenu entre les parties sur le remboursement de la somme de 3 892,94 euros au titre des primes au prorata temporis'

- en ce qui concerne les demandes de la société Fonjoya à titre principal, de juger que la maladie de M. [P] constitue un cas de force majeure, et de débouter la société Fonjoya de toutes ses demandes ;

- à titre subsidiaire, jugeant que la maladie de M. [P] constitue un motif valable de retrait selon l'article 11 des statuts de la coopérative , de débouter la société Fonjoya de toutes ses demandes ;

-jugeant que la pénalité objet des réclamations de la société Fonjoya est une clause pénale, de la juger manifestement excessive et la réduire à néant ;

- et de condamner la société Fonjoya à lui payer la somme de 17 052,58 euros au titre du solde de la récolte 2015'et celle de 4 000 euros au titre de l'article 700 du code de procédure civile' ainsi qu'aux entiers dépens'avec distraction.

Il est renvoyé, pour l'exposé exhaustif des moyens des parties, aux conclusions susvisées, conformément aux dispositions de l'article 455 du code de procédure civile.

L'ordonnance de clôture est datée du 25 janvier 2024.

MOTIFS

Sur le retrait

Attendu que le tribunal a retenu, pour débouter la société Fonjoya de ses demandes au titre des pénalités, que c'est l'événement constitutif de force majeure qui doit remplir les critères d'imprévisibilité, d'irrésistibilité et d'extériorité ; qu' en l'espèce la maladie de M. [P],, à la date de renouvellement du contrat, était imprévisible, irrésistible et extérieure ; et que dès lors, la maladie de M. [P] est constitutive d'un cas de force majeure qui l'a empêché d'exécuter son obligation de livraison des récoltes à compter de l'année 2016 sans qu'il n'y ait lieu à aucun dommages et intérêts au profit de la société Fonjoya ;

Mais attendu que la maladie de M. [P] ne présente pas le caractère d'irrésistibilité requis pour constituer un cas de force majeure l'exonérant de ses obligations contractuelles ; que c'est ainsi que M. [P] , qui produit un certificat médical daté du 12 octobre 2017 attestant de ce qu'il est en « incapacité totale de travail sur son exploitation viticole depuis janvier 2015 », a pu se faire aider en souscrivant un contrat d'entreprise avec la société Viti'Oc pour assurer la récolte en 2015, de sorte que l'exécution de son obligation contractuelle n'était pas impossible, mais seulement plus onéreuse pour M. [P] ;

Attendu que son état de santé ne présente pas le caractère d'irrésistibilité requis pour pouvoir retenir l'existence d'un cas de force majeure, le moyen qu'il en tire pour justifier son retrait de la coopérative doit être écarté ;

Attendu qu'il s'ensuit la réformation -et non l'annulation- du jugement déféré;

Attendu que M. [P] soutient à titre subsidiaire que sa maladie constitue également un motif valable de retrait au sens de l'article 11 des statuts, reprenant les dispositions de l'article R522 - 4 du code rural, lequel prévoit que le retrait d'un associé coopérateur au cours de sa période d'engagement peut également intervenir suite à une démission d'un associé coopérateur , pour un motif valable, soumis au conseil d'administration qui peut l'accepter « à titre exceptionnel, si le départ de la coopérative ne porte aucun préjudice au bon fonctionnement de la coopérative et n'a pas pour effet, en l'absence de cession des parts sociales de l'intéressé, d'entraîner la réduction du capital souscrit par l'associé coopérateur au-dessous de trois quarts depuis la constitution de la coopérative », M. [P] ajoutant à cet égard que le bilan de l'exercice 2016 de la coopérative fait apparaître une augmentation du bénéfice réalisé de 5 % par rapport à l'exercice précédent (2'405'028 € en 2015 versus 2'521'694 € en 2017, l'année de son départ) ;

Attendu en premier lieu que comme il le soutient, la coopérative n'est pas fondée à opposer à M. [P] que dans sa correspondance il n'aurait pas soumis au conseil d'administration le même motif que celui invoqué devant le premier juge et en cause d'appel, alors que sa maladie peut constituer à la fois un cas de force majeure, et légitimer exceptionnellement sa démission et son retrait ; que le conseil d'administration a d'ailleurs estimé dans son refus qu'il n'y avait ni cas de force majeure ni un motif valable lui permettant à titre exceptionnel d'accepter une démission en cours d'engagement ;

Mais attendu que la coopérative lui a répondu, sans être contredite sur ce point, que le coût du prestataire mandaté par M. [P] s'est élevé à la somme de 10'020 € et que la rémunération de sa récolte par la coopérative s'est élevée en 2015 à la somme de 65'756,82 €, de sorte que l'appelante a pu légitimement estimer que la maladie de M. [P] ne constituait ni un cas de force majeure, ni un motif légitime justifiant à titre exceptionnel son retrait sans pénalités ;

Attendu, s'agissant du montant dû à ce titre par M. [P], qu' en application de l'article R522-2 du code rural, la qualité d'associé coopérateur ne s'acquiert que par la souscription et l'achat effective des parts sociales de la société coopérative agricole , le seul fait d'apporter des récoltes ne permettant pas d'acquérir la qualité d'associé coopérateur , de sorte qu'il restait bien trois exercices à accomplir, et non deux contrairement à ce que M. [P] prétend;

Attendu qu'en ce qui concerne l'analyse de l'article 8 des statuts, la société coopérative soutient que cet article reproduit des dispositions impératives des statuts-type et qu'il a pour objet d'assurer l'indemnisation du préjudice subi par la coopérative à la suite de l'inexécution par les adhérents de leurs obligations d'apport, préjudice résultant de la nécessité pour la coopérative de faire face à ses charges fixes en dépit de la défaillance de ses associés par rapport à la durée de leurs engagements ; que cette clause réglementaire définit les conditions d'indemnisation du retrait anticipé d'un associé coopérateur et le mode de calcul des sanctions qui lui sont applicables ; que l'article 8.6 des modèles de statuts réglementés est pré-rédigé dans son intégralité, de sorte que son contenu doit être repris in extenso dans les statuts des sociétés coopératives agricoles ; qu'il énonce les charges des comptes 61 à 69 à prendre en considération pour calculer la participation aux frais de l'associé coopérateur défaillant ; que les modalités de calcul des sanctions pécuniaires prévues à cet article 8 des statuts sont à la fois contractuelles et réglementaires ; que la participation aux frais fixes a été chiffrée par le conseil d'administration de la coopérative de la manière suivante : 916,09 hl (quantité non livrée) x 70,94 € (frais fixes par hectolitres) = 64'987,90 € x par 3 exercices = 194'963,70 € ;

Mais attendu qu'à l'article 8.6 des statuts il est dit que « le conseil d'administration pourra décider de mettre à la charge de l'associé coopérateur n'ayant pas respecté tout ou partie de ses engagements une participation aux frais fixes restant à la charge de la collectivité des producteurs. Cette participation correspond à la quote-part que représentent les quantités non livrées ou les services non effectués pour la couverture des charges constatées au cours de l'exercice du manquement (') »

Que l'article 8.7 des statuts ajoute :

«En cas d'inexécution totale ou partielle de ses engagements par l'associé coopérateur , le conseil d'administration pourra, en outre, décider de lui appliquer plusieurs des sanctions suivantes :

a) 10 % de la valeur des quantités qui auraient dû être livrées ou du chiffre d'affaires qui aurait dû être fait par la coopérative (') pour le nombre d'exercices restant à courir jusqu'au terme de l'engagement initial de 10 ans ou jusqu'au terme de la période de renouvellement de cinq ans (') » ;

Attendu que ces stipulations s'analysent en deux sanctions pénales contractuelles qui sont calculées sur la base d'une estimation de la quantité des récoltes qui auraient dû être théoriquement livrées alors qu'elles ne le furent pas, ou bien sur la base un pourcentage forfaitairement fixé ; que ces sanctions d'un montant dissuasif sont destinées à inciter le coopérateur à respecter ses engagements contractuels ;

Attendu que le montant de ses clauses pénales peut donc être diminué lorsqu'elles sont manifestement excessives ;

Que tel est le cas d'espèce qui conduit la société à réclamer à M. [P] un montant de 64 987,90 € x 3 exercices = 194 963,70 euros au titre des sanctions prévues à l'article 8-6 des statuts, outre un cumul avec la somme de 6 575,68 euros x 3 exercices = 19 727,04 euros au titre des sanctions prévues à l'article 8-7 des statuts'

Attendu que la cour estime qu'il y a lieu de ramener le montant de chacune de ces pénalités manifestement excessives respectivement au montant de 20 000 € et celui de 10 000 €, soit au total à la somme de 30 000 € que M. [P] sera condamné à payer à la société Fonjoya ;

Attendu enfin, sur le solde de la récolte 2015 et la compensation sollicitée, que M. [P] doit restituer à la société Fonjoya des primes de plantation (3 892,94 €) et que par ailleurs, la société Fonjoya reste redevable à l'égard de M. [P] de la somme de 17 052,58 euros au titre de la récolte 2015 qui lui a été partiellement payée ;

Attendu qu'il convient d'opérer une compensation entre ces créances réciproques en application des articles 1289 et suivants du code civil ; que M. [P] sera condamné en conséquence à payer à la société Fonjoya la somme de 30 000 € et celle de 3 892,94 euros au titre de la restitution des primes de culture, dont à déduire la somme de 17 052, 58 euros au titre du solde de la récolte 2015, soit un montant total que M. [P] doit verser s'élevant à 16 840,36 € ( 33 892, 94 ' 17 052,58 euros), étant relevé que le montant de 30'000 € ne peut porter intérêts au taux légal qu'à compter de la présente décision qui le fixe ;

Attendu qu'il n'y a pas lieu de statuer expressément sur la demande de restitution de la somme de 12'980,24 € versée au titre de l'exécution provisoire du jugement déféré, le présent arrêt infirmatif constituant le titre exécutoire permettant cette restitution ;

Attendu que M. [P] succombant au plus large part, devra supporter la charge des dépens de première instance et d'appel, et verser en équité la somme de 3 000 € à la société Fonjoya au titre de l'article 700 du code de procédure civile applicable en première instance et en cause d'appel, ne pouvant lui-même prétendre au bénéfice de ce texte ;

PAR CES MOTIFS

La cour statuant publiquement et par arrêt contradictoire,

Infirme le jugement déféré en ce qu'il a débouté la société Fonjoya de ses demandes au titre des pénalités, condamné la société Fonjoya à payer à M. [P] la somme de 13 159,64 euros, et condamné la société Fonjoya à payer à M. [P] la somme de 1500 euros au titre de l'article 700 du code de procédure civile ainsi qu'aux dépens,

Confirme pour le surplus le jugement déféré,

statuant à nouveau des chefs infirmés et ajoutant

Condamne M. [T] [P] à payer à la société coopérative agricole (SCA) Fonjoya, anciennement dénommée « les Vins de [Localité 5] », la somme de 16'840,36 € après compensation entre créances réciproques, au titre des pénalités des articles 8.6 et 8.7 des statuts,

Le condamne aux entiers dépens, et dit que ceux-ci pourront être recouvrés conformément aux dispositions de l'article 699 du code de procédure civile.

• Droit des affaires, Groupements : Fonctionnement (II), Autres demandes relatives au fonctionnement du groupement.

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