Dans l'arrêt Mesić c. Croatie (n° 2) du 30 mai 2023, la Cour européenne des droits de l'homme a jugé qu'il n'y avait pas eu de de violation de l'article 8 (droit au respect de la vie privée) de la Convention européenne des droits de l'homme pour l'ancien président de la Croatie qui se plaignait qu'un article de presse en ligne alléguait de sa possible implication dans une affaire de corruption.
Le requérant, Stjepan Mesić, a été président de la Croatie de 2000 à 2010.
En 2013, en Finlande, trois anciens employés de la société finlandaise Patria ont été inculpés et accusés de corruption aggravée dans le cadre d'une procédure d'achat de véhicules blindés pour l'armée croate.
L'acte d'accusation suggérait que M. Mesić était l'une des personnes à qui un pot-de-vin avait été proposé ou donné. Le 16 février 2015, deux des anciens employés ont été reconnus coupables par un tribunal de district et ont été condamnés à une peine avec sursis.
Le lendemain, un portail d'information Internet croate, Dnevno.hr, a publié un article sur l'affaire, suggérant que les autorités croates devraient enquêter sur le rôle de M. Mesić dans cette affaire.
L'ancien président a ensuite demandé que le portail d'actualités publie une correction.
Il a expliqué qu'il n'avait en aucune manière été impliqué dans la procédure de passation de marché en question, que les personnes condamnées en Finlande n'avaient pas été reconnues coupables de lui avoir promis ou donné des pots-de-vin, et qu'aucun pot-de-vin ne lui avait été offert ou reçu. Il a également déclaré que personne ne l'avait contacté pour vérifier ces déclarations avant la publication de l'article.
Le portail d'information a refusé de publier une correction et a maintenu ses déclarations. Le journaliste a fait valoir que les déclarations n'étaient pas les siennes, mais qu'elles provenaient de l'acte d'accusation finlandais et du jugement du tribunal de district.
M. Mesić a intenté une action civile en diffamation contre la société du portail d'actualités, affirmant que les déclarations étaient fausses et avaient porté atteinte à son honneur et à sa réputation. Sa demande a été rejetée et il a été condamné à verser au défendeur 3 750 HRK (environ 490 EUR) pour les frais de procédure. L'appel qu'il a interjeté par la suite a été rejeté, de même que la plainte qu'il a déposée devant la Cour constitutionnelle.
Décision de la CEDH
La Cour a rappelé que, bien que la presse ne doive pas dépasser certaines limites, notamment en ce qui concerne la réputation et les droits d'autrui et la nécessité d'empêcher la divulgation d'informations confidentielles, son devoir est néanmoins de communiquer - d'une manière compatible avec ses obligations et ses responsabilités - des informations et des idées sur toutes les questions d'intérêt public.
La Cour a reconnu que les déclarations présentant M. Mesić comme un criminel ont pu gravement ternir sa réputation et le discréditer aux yeux du public, mettant ainsi en péril les droits garantis par l'article 8 de la Convention. Elle a jugé que la question principale était de savoir si l'État avait ménagé un juste équilibre entre le droit de M. Mesić à la protection de sa réputation et le droit du portail d'information de la liberté d'expression.
Elle a noté qu'en examinant l'affaire, les juridictions nationales avaient prêté attention aux critères pertinents énoncés dans la jurisprudence de la Cour pour cet exercice de mise en balance. Ils ont examiné si l'article avait contribué à un débat sur une question d'intérêt public, dans quelle mesure l'article avait été publié de manière appropriée et dans quelle mesure il avait été publié de manière appropriée.
La Cour a estimé que l'article concernait indubitablement une question d'intérêt public et que le rôle de "chien de garde" des médias était particulièrement important dans un tel contexte, où le journalisme d'investigation permettait d'obliger les autorités à rendre des comptes. En outre, les limites de la critique acceptable sont plus larges à l'égard d'un homme politique qu'à l'égard d'un particulier. Cela s'applique d'autant plus à M. Mesić qu'il n'est pas un homme politique ordinaire mais un chef d'État. En outre, l'article ne visait pas sa vie privée mais se référait à son comportement dans l'exercice de ses fonctions officielles.
La Cour a estimé que les conclusions des juridictions internes devaient être considérées à la lumière du fait qu'elles avaient examiné l'article dans son ensemble plutôt que de se contenter d'examiner les trois déclarations isolément. Pour la Cour, l'approche de la juridiction nationale était justifiée, car il était difficile de dissocier les trois déclarations du reste de l'article.
La Cour a estimé que le journaliste n'avait fait que rapporter ce qui était indiqué dans les documents officiels et qu'il avait clairement indiqué que la déclaration selon laquelle M. Mesić avait reçu un pot-de-vin de 630 000 EUR n'était pas la sienne. La Cour n'a rien trouvé d'inexact dans la déclaration selon laquelle deux personnes avaient été condamnées à des peines d'emprisonnement pour avoir versé des pots-de-vin pour la vente de véhicules blindés à la Croatie. En ce qui concerne la troisième déclaration, la Cour a estimé que l'on ne pouvait pas dire, en considérant l'article dans son ensemble, que le journaliste avait affirmé sans ambiguïté que M. Mesić avait participé à des activités criminelles.
La Cour conclut que les juridictions nationales ont ménagé un juste équilibre entre le droit de l'ancien président au respect de sa vie privée et le droit du portail d'information à la liberté d'expression.
Il n'y a donc pas eu violation de l'article 8 de la Convention
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